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용어에 있어 “비밀결사”라는 말은 신조어였는데, 이는 19세기 중국에 있던 서구인이 프리메이슨이나 카르보나리 같은 유럽의 비밀결사와 비슷한 조직 형태를 관찰하고 ‘secret society`라는 용어를 사용했고, 그 후 다시 비밀사회(秘密社會)라고 중국어로 번역되어 사용되었다. 그러나 중국학자들은 이를 멀리하고 교문(종교결사), 회당(비밀단체)을 즐겨 사용했다. 교문과 회당의 일부 성격을 같이 가지고 있는 것이 있는데 이를 자위 결사라고 부를 수 있는 이 형태는 근대 전기에 발전했다.