돈황석굴과 현장법사

초기 인도의 불교도들은 지금처럼 일정한 곳에 사원을 짓고 수도하지는 않았다. 마을에서 떨어진 조용한 곳이나 숲속에 모여 설법을 듣고 마음을 닦았다. 그러다가 교단이 확대되면서 사원을 짓고 신앙 생활을 했는데, 당시 지어진 최초의 사원은 나무와 짚으로 만든 건물이었다. 오늘날 초창기의 사원은 남아 있지 않지만, 현재 남아 있는 석굴사원의 구조를 살펴보면 그러한 초창기 사원 건물의 형식을 본따 만든 것임을 알 수 있다. 예를 들어 석굴 정면의 입구 좌우에는 기둥을 부조하고 그 위에 아치형 지붕을 새겼는데, 이는 초가지붕의 측면 형태를 모방한 것이다. 또 예배당인 차이티나 내부의 둥근 천정은 나무를 엮어 둥근 모양의 서까래를 만들고 그 위에 짚을 덮은 목조 건물의 둥근 천장을 모방한 것이다.