[독서서평] 다시 태양의 시대로

에너지는 지구상의 모든 생명체에 필수적인 것이다. 에너지가 공급되지 않으면 생명은 소멸한다. 이렇게 에너지는 생명이나 다름없는데도 우리는 보통 에너지를 기술의 하나로 받아들인다. 발전소에서 생산되고 콘센트를 통해서 들어와 어둠을 밝히는 전기, 자동차나 비행기를 움직이게 하는 석유, 가스관을 통해서 들어와 난방이나 요리에 쓰이는 천연가스, 이것이 바로 에너지라는 말을 통해서 연상되는 것이다. 지구를 거의 생명체의 수준으로 유지해가고, 태양계를 넘어서 온 우주의 움직임에 관여함으로써 우리 자신의 생명에 깊이 들어와 있음을 깨닫지 못하는 것이다. 바로 그렇기 때문에 에너지는 먹을거리와 물과 공기보다 멀리 떨어져 있는 것으로 여겨진다. 석유 가격이 크게 올라가도 우리의 관심은 그것이 경제에 미칠 영향 정도에 그칠 뿐, 그것이 내포한 복합성으로까지 나아가지 않는다.
인간이 기본적인 생명을 유지하기 위해서는 먹어야 하고 입어야 한다. 먹음으로써 에너지를 투입하고 의복을 통해서 에너지가 몸 밖으로 너무 빠져나가는 것을 막아주어야 한다. 우리가 보통 ‘에너지’라고 부르는 것은 그 다음 단계의 문명생활에 필요한 에너지이다. 문명은 인간이 식물의 에너지, 가축의 에너지, 바람의 에너지, 물의 에너지를 본격적으로 이용할 수 있게 됨으로써 생겨나고 발달했다.
에너지 사용을 기준으로 인류문명의 시기를 나누면 태양에너지의 시대와 화석에너지의 시대로 구분된다. 19세기 초 유럽에서 화석에너지를 본격적으로 사용하기 전 인류는 거의 모든 에너지를 태양으로부터 얻었다. 햇빛을 받으며 자라나 식량과 연료로 쓰인 식물과 동물의 에너지는 물론이고 배를 움직이고 풍차를 돌리는 데 이용된 바람, 물방아에 동력을 제공했던 물의 흐름이 모두 태양에서 온 것이었다.
식물과 동물은 광합성을 통해서 태양에너지를 변형하고, 바람은 태양빛을 받아 뜨거워진 공기의 움직임에 의해서 일어나고,…