에릭 홉스봄과 ‘장기 19세기’

홉스봄의 말을 빌리자면, 그가 세 권의 책을 통해 밝히고자 했던 것은 19세기의 역사적 위치를 이해하고 설명하는 것, 과거를 검토함으로써 현재를 이루고 있는 뿌리를 추적하는 것, 그리고 무엇보다도 응집된 전체로서의 과거를 드러내는 것이었다. 그러한 과정에서 단순한 편년체적 역사서술이 아니라 응집된 전체로서 19세기를 드러내기 위해 저자는 문제 중심의 역사서술이 아니라 응집된 전체로서 19세기를 드러내기 위해 저자는 문제 중심의 역사서술, 즉 역사 전체를 관통하는 중심축이 필요하다고 강조하고 있다. 이러한 그의 글쓰기 방법은 현대 역사학의 가장 일반적인 방법으로 인정받고 있다. 홉스봄은 1917년 이집트의 알렉산드리아에서 태어났다. 『제국의 시대』 머리말에서 그가 스스로 밝히고 있듯이, 그의 출생은 제국의 시대가 가능하게 만들었던 사회적 결과물이었다. 홉스봄의 조부는 러시아령 폴란드 출신의 유대인으로서 1870년대에 영국으로 이주해왔고, 그의 외가는 오스트리아-헝가리 제국의 수도인 빈에서 오랫동안 살아왔다. 홉스봄의 아버지는 당시 대영제국의 지배하에 있던 이집트에서 직장을 갖고 있었는데, 졸업여행으로 이집트에 들렀던 홉스봄의 어머니와 만나 결혼하게 되었다. 그의 출생은 19세기 후반, 제국의 시대를 구성했던 이민, 식민지배, 여성중등교육제도의 확대, 대륙간 여행과 같은 여러 요소들이 합쳐짐으로써 가능하였던 것이다.