지동설을 주장했던 홍대용

지구가 하루 한 번씩 자전하여 낮과 밤이 생긴다는 생각을 동양에서 처음 주장한 사람은 우리 나라의 홍대용(洪大容, 1731~1783)이다. 그의 지동설(地動說)이 기록되어 남아 있는 책으로는 우선 홍대용의 대표작인 <의산문답(醫山問答)>을 들 수 있다. 그런데 우리는 지금 지동설이라면 지구의 자전과 공전을 함께 생각하기 쉬운데, 홍대용이 여기서 주장한 것은 공전은 말고 자전뿐이다. 즉 홍대용은 지구가 하루 한 번씩 자전해서 낮과 밤이 생기는 것만을 말했을 뿐이지 지구의 공전으로 계절이 바뀌는 이치는 생각하지 못하고 있었던 셈이다. 언뜻 생각하면 홍대용의 지동설은 그리 대단한 것으로 보이지 않을지도 모른다. 이미 그보다 훨씬 전인 1543년 폴란드의 천문학자 코페르니쿠스는 지구의 자전과 공전을 함께 주장하여 서양사회에 혁명을 불러 일으킨 적이 있는 유명한 일이어서, 그것과 비교하여 근세의 우리 역사를 말하기는 곤란한 일이다. 그보다는 홍대용의 공헌은 나름대로 우리 동양의 범위 안에서 평가되어 마땅할 것이다. 그런 점에서 홍대용의 지동설은 아주 중요한 자리를 차지하게 된다. 1760년대라면 일본에서는 한참 서양에 대한 공부가 일어나고 있어서 많은 서양 지식이 번역되어 들어오고 있었고, 중국 또한 마찬가지였다. 중국에는 서양 선교사들이 들어와 활약하고 있었고, 일본 사람들은 선교사의 출입은 금지하면서도 특히 나가사키에 설치한 무역 센터를 통해 화란 사람들과 접촉하고 있었다. 하지만 서양 문물이 한참 들어 오고 있던 중국과 일본에 와 있던 서양 사람들은 교황청에서 이단으로 규정하여 금지하고 있는 지동설을 동양 사람들에게 가르치려 하지 않았기 때문이다. 홍대용의 지동설은 거의 서양과의 접촉이 없던 우리 나라에서 중국과 일본보다 먼저 나온 생각이라는 점에서만도 아주 특이한 일이라 하지 않을 수 없다. 그러면 홍대용이 지구가 하루 한 번씩 돌아서 낮과 밤이 생긴다고 주장한 것은 그때 이미 서양 사람…
그러면 홍대용이 지구가 하루 한…