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초기에는 테러리즘이란 용어가 정부의 행위, 즉 공적인 권력행위만을 의미하였으나 그 후 의미가 변경•확대되어 개인이나 사적인 집단에 의한 행위에 주로 사용하게 되었다. 그러나 엄밀히 말해서 테러와 테러리즘 이라는 용어는 어원상 당연히 구별되어야 하나 일상용어로서는 물론 전문용어로서도 구별하지 않고 실제로 혼용하고 있는 경우가 많다.
한편 오늘날까지 다양하게 제시되고 있는 테러리즘의 개념 중에서 공통적으로 내포하고 있는 요소들을 고찰하면, (1) 정치적 목적을 달성하기 위한 수단이라는 것, (2) 그 수단의 구현 방법이 폭력을 전제로 하며, 폭력의 대상은 사람뿐만 아니라 재산, 시설, 장비 등 다양하다는 것, (3) 행위의 주체가 좌우익 어느 편도 가능하다는 것, (4) 사건과 관련하여 항상 공포를 조성한다는 것 들을 들 수 있다.
따라서 테러리즘은 `테러는 사회의 변화와 함께 나타난 현상으로서 정치적 동기나 목적으로 대중의 주목을 받기 위해, 특정 혹은 불특정 재산, 시설, 일반 대중에 대하여 공포상태를 일으킴으로서 상대를 굴복시키려는 비인도적 범죄이다`라고 정의할 수 있다.
또한 테러리즘은 결코 무목적이고 무심한 …