율곡 이이의 효성과 그로인한 방황

◎학문적 방황과 급작스런 어머니의 죽음 율곡은 열세 살이라는 나이에 진사 초시에 합격하였다. 그러나 그의 학문과 현실 사이의 갈등은 날로 커져서 오히려 학문에만 전념하고 과거는 좋게 여기지 않았다고 한다. 다음은 율곡이 문장가 송인(宋寅)에게 보낸 글로 이러한 율곡의 갈등을 여실히 보여주고 있다. 또 제가 성현의 글을 읽은 뒤로 대강 향방을 알고서 성리(性理)의 근원에 마음을 가라앉혀 탐색하고자 했으나 뜻이 약하고 재주도 둔한 데다 세상 일이 저해함도 많았습니다.더구나 집은 가난하고 어버이는 늙고 생활은 궁핍하여 사람의 뜻을 고상하게 하지 못했습니다. 그래서 부득이 과거공부에 종사한지가 몇 해가 비록 학문에 전념하더라도 오히려 짐이 무거워 감당하기 어렵고 길이 멀어서 도달하기 어려울까 두려운데 하물며 과거공부까지 하여 두 가지로 하는 것이겠습니까? 이러한데도 또 문장의 기예에 종사하면 이것저것 모두 이루지 못할 것입니다. 다만 이 한 가지 방심(放心)도 거두어들이지 못하는데 어느 겨를에 다른 것까지 생각하겠습니까? <율곡전서 3, 여송이암> 여기서 율곡은 두 마리 토끼를 쫓다 둘 다 놓치지 않을까, 하는 염려로 순수한 학문 탐구와 과거공부 사이에서 갈 곳을 정하지 못한 채 혼란을 겪고 있음을 알 수 있다. 그러던 중 아버지 이원수를 따라 남도를 돌아오던 그에게 어머니 신사임당의 부음이 들려왔고 부랴부랴 집으로 돌아왔으나 결국 어머니의 임종을 지키지 못하고 떠나보낼 수밖에 없었다. 그리고 어머니 신사임당에 대한 안타까움과 그리움은 율곡의 정신에도 큰 영향을 미쳤고 이러한 사실은 당대의 문장으로 떨치던 동년배 최립(崔立)에게 보낸 편지에 잘 나타나 있다.