영국문학사

『캔터베리 이야기(Canterbury Tales)』의 줄거리

(1) 전체 서문과 고별사(General Prologue & Retration)

은은하게 내리는 4월의 비가 3월의 가물었던 땅속으로 깊숙이 파고들던 어느 날, 성 토마스 베켓의 성지 캔터베리를 순례하기로 마음먹은 초서는 런던교 남쪽에 있는 서더크의 타바드 여관에서 30명의 순례자들과 함께 묵게 된다. 이들은 초서를 동행으로 받아들이고 다음날 일찍 여행을 떠날 것을 약속하는데, 이때 여관의 주인이 재미있는 놀이를 제안하면서 이들의 순례에 동참하게 되고 모두 32명의 순례자들이 캔터베리로 향하게 된다.
여관 주인이 제안한 놀이는 자신을 안내자로 자청하고는 캔터베리로 가는 길이 지루하지 않도록 각자가 여행하는 도중에 두 개씩의 이야기를 하자는 것이었다. 다시 말하자면 가는 도중에 두 개, 돌아오는 길에 두 개, 즉 모두 4개의 이야기를 해서 가장 이야기를 잘한 사람에게 모두 돈을 모아 큰 축제를 벌여주자는 것이었다. 순례자들 모두 여관 주인의 제안을 흥쾌히 받아들이고 자신들의 이야기를 심사하는 심판이 되어달라고 부탁한다. 다음날 아침 모두 한곳에 모여 제비뽑기로 이야기 순서를 정한 후 순례 길을 떠나면서 순서대로 각자의 이야기를 시작한다.
이렇게 성 토머스 베켓의 성지를 순례하고 돌아오는 과정에서 각 순례자들은 가는 길에 2편, 오는 길에 2편씩 이야기를 하게 되는데 이 이야기들을 모아놓은 것이 『캔터베리 이야기』이다. 그러나 이 책에는 24편만 실려 있고 그중 일부는 미완성으로 남아있다.
전체 서문은 기사·종자·여수도원장·수녀·신부·수사·탈박 수도사·상인·학생·법률가·소지주·잡화상인·목수·직조공·영색공·가구상·요리사·선장·의사·바스에서 온 부인·신부·장원 청지기·방앗…