독서의 역사를 읽고

내가 『독서의 역사』를 선택하게 된 계기는 독서에 대해 배우면서 독서의 역사에 무지하다는 사실을 깨달았기 때문이다. 오랜 시간 책이 존재하고 그 책을 읽는 독자와 함께 독서에 관한 전통들도 있을 것이기 때문에 관심을 가지고 책을 읽었다. 그런데 좀 엉뚱하게 보일수도 있지만 내가 이 책에서 가장 관심을 가지고 읽었던 부분은 주제에 관한 설명보다 ‘얼간이 같은 책벌레 이미지’의 장에 설명된 수없이 많은 독서가들의 필수 애호품 ‘안경’에 관한 설명이다. 나 역시 안경을 쓰고, 현재 안경을 사용하는 이가 절반가까이, 혹은 넘어섬을 생각한다면 일상에서 안경만큼 친숙한 도구도 드물 것이다. 그러나 그 일상품에 관해 너무도 모르고 있다. 제조법 및 인쇄술의 발명이라는 것들은 제법 잘 알려진 것들임에도 안경에 관해서는 의외로 알고 있는 것이 적었다. 그래서 이번 기회에 관심을 가지고 숙독해 보았다. 오래전 바빌론과 로마, 그리스에서 시력이 떨어지는 독서가들은 주로 노예에게 대신 책을 읽도록 하는 수밖에 달리 방법이 없었다. 몇몇 사람들이 투명한 돌을 통해 보면 도움이 된다는 사실을 깨달았다. 『쿼바디스』를 읽으면 근시였던 네로 황제가 에메랄드를 통해 검투사의 싸움을 지켜보곤 했다는 설명이 있다. 이 에메랄드가 유혈이 낭자한 싸움의 현장을 확대시켰는지, 아니면 단순히 초록색으로 비치게 만들었는지 알 수 없지만 이런 이야기는 중세를 내려오면서 계속 이어졌다. 하지만 값비싼 돌을 손에 넣을 수 있었던 독서가는 극히 드물었다. 대부분은 타인의 책 읽기에 의존하여 자신의 책 읽기를 그럭저럭 때우거나, 아니면 눈의 근육이 결함을 수정하느라 바짝 긴장하는 가운데 그야말로 서서히, 고통스럽게 직접 책을 읽어 갈 수 밖에 달리 묘안이 없었다. 그러다가 13세기 말경 어느 때인가, 시력이 약한 독서가의 운명도 확 바뀌게 되었다.