염상섭의작품세계-삼대

만석꾼의 살림을 꾸려가는 조의관은 봉건적 관념과 허욕에 사로잡힌 인물이다. 개인의 이익과 집안의 위신을 높이는 일에 최대의 가치를 두는 인물로 을사 조약을 전후해서 사회가 혼란해지자 의관 벼슬을 사고 족보를 만든다. 아들 상훈은 기독교에 물들어 제사를 지내지 않으리라는 판단 때문에 신임하지 않는다. 한편 상훈은 미국에서 공부하고 돌아온 지식인으로 교회의 장로 노릇을 하면서도 술집을 출입하고 아들의 동창생인 여급 홍경애와 불륜의 관계를 맺는다. 아버지 조의관의 가문치장이나 족보 만들기를 쓸데없는 짓이라고 반대하고 뚜렷한 의식없이 안이하게 살아간다. 덕기는 일본에 유학하면서 할아버지와 아버지의 틈 속에서 많은 정신적 갈등을 경험한다. 사회주의 사상에 젖은 친구 병화로부터 부르조아라는 피난을 곧잘 받는 그는 가난한 하숙집 딸 필순을 만나 사랑을 느낀다. 조부의 의문의 죽음 이후 덕기의 집안은 점점 몰락하고 사회는 3?1운동의 실패로 극도의 혼란에 빠지게 된다. 사회주의자들 사이에 불신과 반발이 고조되고 테러 행위가 자행되는 가운데 필순의 아버지도 여기에 희생되면서 그의 가족을 덕기에게 부탁한다. 덕기는 앞으로 어떤 삶을 살아야 할 것인가를 곰곰이 생각한다. (발단: 유학생 덕기가 방학차 다니러 왔다가 떠나며 조부, 아버지와 첩, 병화 등이 등장함→전개: 집안의 뒤엉킨 인간 관계를 알게 되는 덕기→위기: 조의관의 위독과 수원집의 모략→절정: 조의관의 사망 후 집안의 갈등 심화. 어수선해지는 사회 환경으로 주요 인물 피검→결말: 덕기는 무혐의로 풀려나 앞으로 살 실을 모색)