장원의 해체와 도시의 발달

14세기 초부터 유럽은 온갖 종류의 재앙으로 얼룩진 시대를 맞게 되었다. 여러 차례 닥친 기근으로 사람들은 쇠약해졌고, 그리하여 흑사병과 같은 역병에 쉽사리 감염되었으며, 이것은 결국 어마어마한 사망률을 초래했다. 전체 유럽인구의 1/3 이상이 감소된 것이다. 또 잇따른 전쟁 또한 재난을 낳기는 마찬가지였다. 무리한 십자군 원정의 실패 등 전쟁들로 인해서 행정은 엉망이 되었고, 농민들은 중세와 군인들의 약탈에 시달려야 했던 것이다. 또한 경제 성장 역시 정체된 상태에 있었으며, 이로 말미암아 가장 큰 타격을 입은 것은 농촌 주민들이었다. 황폐해진 토지에서 농사는 불가능해지고 노동력의 부족으로 농촌주민들의 부담도 늘어나기만 했다. 그 때문에 영주들은 농노들을 확보하기 위해서 기존의 장원체제를 해체하기 시작하였다. 영주가 현물과 부역 대신 화폐로 농노들에게 지대를 받게 된 것이나, 장원체제에서 존재하였던 초야권 등의 구습을 없애나간 것이 그 예이다.