흑사병과 그로인한 농업구조의 변화

중세 전성기가 “축복의 시대”였다면 중세 말기는 “기근의 시대”였다. 1300년경에서 15세기 중반, 또는 후반에 이르기까지 무시무시하고도 끈질긴 재앙이 서유럽 전체에 덮쳐 왔다. 맨 처음 기근이 만연하게 된 까닭은 지력이 고갈되고, 날씨마저 추워지고, 게다가 갑작스런 호우 등으로 말미암아 농업이 황폐해졌기 때문이었다. 그러고 나서도 이러한 “신의 행동”위에 가장 끔찍한 자연 재앙이 또 덮치게 되었으니, 그것은 엄청난 숫자의 유럽 인구를 살육한 “흑사병” 페스트균의 감엽에 의하여 일어나는 급성 전염병.14세기 중기 전유럽에 대유행한 이래 흑사병(黑死病)이라고 도 한다.
이라는 이름의 가공할 질병이었다. 많은 지역들이 처첨하게 황폐해진 나머지 늑대들이 들판을 버젓이 배회하고 심지어는 도시 외곽에까지 침입해 들어왔다. 간단히 말해서 평화로운 동정녀 마리아가 중세 전성기를 상징했다면, 히죽이죽 웃는 해골의 모습은 중세 말기를 상징하는 것이었다.