연등회와 팔관회

상원연등회上元燃燈會는 정월 대보름에 일년의 농사를 시작하는 개막축제와 같은 성격을 가지는 것이었다. 그런데 고려에서는 1월 15일이 아닌 2월 15일에 연등회를 개최하였고, 이것을 상원연등회라고 불렀다. 왜 고려에서는 ꡐ상원ꡑ연등회라고 하면서 2월 15일에 개최하는 것을 상례로 삼았을까? 그것은 상원연등회가 갖고 있던 농경의례로서의 성격에서 연유하는 것으로 우리의 절기에 맞게 날짜를 한달 변경했기 때문이다. 그렇다면 언제부터 2월 보름 대신 4월 초파일을 연등회날로 기억하게 되었을까? 고려에서는 2월 15일의 상원연등회 외에도 종종 연등회가 개최되었는데, 대부분 4월 초파일 즉 불탄일佛誕日 행사의 일환이었다. 불탄일 행사에서 연등 공양이 중요하게 부각되어 이 행사를 연등회라고 부르게 된 것은 무신집권기 최고 권력가인 최이崔怡로부터 시작되었다. 4월 초파일 연등회는 강화천도기에 국속國俗으로 자리 잡았고 개경으로 환도한 뒤에는 이전의 상원 연등회를 개최하게 되었다. 4월 초파일의 연등행사는 이후 민간에서 가장 중요한 불교 행사로 생각하게 되면서, 조선초 상원연등회는 혁파되었으나 4월 초파일 연등회는 계승되었고, 오늘날에는 가장 대표적인 불교행사로 자리잡았다. 고려에서는 정례적인 상원연등회와 4월 초파일 연등회 외에 특별한 일이 있을 때에도 연등회를 개최 하였다. 1607년(문종21)정월에는 흥왕사 창건을 축하하는 특별 연등회가 5일 밤낮으로 계속되었다. 또한 1073년(문종27)2월에는 봉은사에 안치된 불상을 찬송하기 위해 특별히 봉은사에서 연등회를 개최하였다. 그러나 국상國喪이 있거나 외적의 침입 또는 화재와 같은 변고가 있을 때에는 기악을 중지하거나 꽃장식을 하지 않는 등 간소하게 의식을 진행하였다.