삼국 불교수용의 의미와 성격

삼국에서 불교를 받아들이는 데 앞장선 것은 모두 왕실이었다. 왕실이 불교의 수용에 적극적일 수밖에 없었던 것은 중앙집권적 정치체제의 수립과 관련이 있다. 삼국이 연맹국가의 단계를 넘어 강력한 왕권을 갖춘 국가로 성장하기 위해서는 그것을 뒷받침할 수 있는 새로운 정신적 지주가 필요했던 것이다. 종래에는 건국신화 등을 통해 하늘의 자손이라는 것을 강조함으로써 국왕의 지위와 지배를 신성시했다. 그러나 영역의 확대와 국가체제가 확립됨에 따라 그것만으로는 부족할 수밖에 없었다. 종래의 무속신앙과 같은 원시 종교와 시조 신화와 같은 조상숭배 사상만으로는 새로운 재배체제를 이끌어 갈 수 없었던 것이다. 강력한 왕권의 수립을 통하여 귀족세력을 누르고 동요하는 민심을 수습하기 위해서는 효율적인 지배 사상이 필요했다. 그리하여 때마침 전해 들어온 불교는 그 지배 이념으로 적당했던 것이다.