이인화의(영원한제국)을읽고

{영원한 제국}은 정조때 규장각 대교로 봉직했던 이인몽의 <취성록>을 모티브로,규장각 내에서 일어난 의문의 살인사건과 그것을 둘러싼 일련의 사건들을 하루(1800년 1월 19일 새벽부터 1월 20일 새벽까지)라는 시간에 압축하여 순서대로 재구성한 작품이다. 작가가 책 첫머리에 허구라고 분명히 못박고는 있지만,역사상 실존하였던 인물들과 사건들이 등장함으로써 독자들의 흥미를 잡아 채는데 성공한 {영원한 제국}은 하루라는 짧은 시간을 360p 가까이 펼쳐 놓았음에도 불구하고 스피드한 전개와 자유로운 작가의 개입, 추리소설적인 요소 등 독자들을 쉽게 작품에 탐닉하도록 만든다. 마치 미로 속에서 열쇠를 찾듯,살인 사건의 현장에서 발견된 [시경천견록고]라는 책의 비밀과 <금등지사>의 수수께끼를 풀기위해 독자는 열심히 텍스트를 헤매게 되고 결국 작품 말미에서 그 비밀은 우회적인 수법에 의해 드러난다. 이인화는 아주 냉철히 <보여주기 showing>만을 고수하며 (그가 행한 역사에 대한 주관적인 주석은 일단 차치해두자) 독자는 그 보여진 간접화법들을 통해 결국 엄청난 음모에 의한 역사의 굴절이라는 하나의 모자이크를 스스로 만들어 내게 된다. 역사소설이 갖고 있는 <다시 읽기>라는 재미와 추리소설이 갖고 있는 <긴박한 구성> 모두가 적절히 구사되어진 {영원한 제국}은 - 비록 작자의 말에서 움베르토 에코의 {장미의 이름}, 코난 도일의 {바스커빌의 개} 등 여러 추리소설의 모티브를 응용하였다고 고백하고는 있지만 - 역사소설의 새로운 가능성과 기법을 제시하였다는 점에서 분명 나름대로의 문학적 성취를 이루고 있는 작품임을 부인할 순 없다.