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일본의 민속학 창시자인 야나기다 구니오의 `야자열매` 에피소드이다.
1987년 야나기다 구니오는 젊은 날에 아쓰미반도의 이라고지역에서 한여름을 보내고 있었다. 1개월에 걸친 장기간의 체류였는데, 그는 그 기간 동안 해안가로 흘러 떠내려 온 야자열매를 세 번 정도 발견하고는 어떤 착상이 샘솟아 올랐다. 그것은 다름 아닌 `고대 일본문화의 심층에는 구로시오를 타고 운반된 남방문화가 있다.`라는 것이었다.
야나기다는 온 생애에 걸쳐 민속학 연구에 몰두 하였고 젊은 날의 착상을 그 이후의 현장조사와 연구를 통해 논문 「해상의 길」을 1952년에 발표하였다. 그 내용을 살펴보면 이렇다. 구로시오 해류는 필리핀 동쪽 해안에서 발생하여 류쿠제도를 거쳐 일본열도의 태평양 해안을 북상하는데, 남방문화가 이 흐름을 타고 전달되어 일본문화의 심층을 형성하였다는 것이다. 야나기다는 벼농사도 또한 이 `해상의 길`을 거쳐 일본에 전해졌다고 상정하였다.
당초에 이 야나기다설은 역사학자들로부터 낭만적이며 비과학적인 과대망상이라고 비난을 받았다. 왜냐하면 그때까지만 해도 고대일본의 문화는 중국대륙에서 한반도를 경유하여 일본에 전해졌다는 입장이 지배적이었기 때문이다. 그러나 50년이 지난 지금에 이르러서는 고대일본을 향한 다양한 문화 루트가 상정되게 되었고, 그가 제시한 남방루트, 다시 말해 `해상의 길`을 부정하는 사람은 없어졌다. 그러한 날이 올 것을 예견이라도 하듯이 그는 「해상의 길」에서 다음과 같이 말하였다.