질병유발 미생물과 면역

▲ 질병 유발 미생물과 면역
어떤 전염병으로부터 회복한 사람은 그 병에 대해서 `면역`이 된다는 것이 오래 전부터 알려져 있다. 우리 주위에 널리 퍼져있는 미생물들 중의 어떤 것은 사람 몸에 침입하여 몸을 구성하고 있는 물질을 먹이로 하여 증식함으로써 질병이 생기게 하는데, 우리 몸은 면역계(immune system)를 동원하여 이를 퇴치하려 한다. 만약 면역계가 없다면 질병 미생물들이 일주일 이내에 숙주인 사람을 죽게 할 것이다.

인류의 역사를 보면 수많은 전쟁이 있었고 그에 따라 엄청난 인명의 피해가 있었지만 그보다 더 무서운 것은 전염성 질병의 피해였다. 고대 아테네와 스파르타간의 30년에 걸친 전쟁에서 아테네가 패배한 결정적인 요인은 군사력의 열세보다는 전쟁 중 (-430년에서 -423년)에 발생한 전염병에 의해 그 당시 아테네 인구의 1/4이 죽었기 때문이다. 유럽의 역사에서 최악의 상황은 1347년에 발생한 흑사병(페스트)으로 수년 동안 유럽 전역을 휩쓸었고, 영국의 경우 1349년에 영국인의 1/3이 흑사병으로 죽었다. 1347년에도 1351년사이에 유럽에서 그 당시 인구의 1/3정도인 약 7,500만 명정도가 흑사병에 의해 목숨을 잃…