불교사 속에서 중국불교가 갖는 의미

중국으로의 불교전파와 그 특성
불교는 그 사상의 보편성으로 인하여 국경의 장애를 허물고 세게 각국으로 전파되었다. 불교의 전파는 크게 두 부류로 나뉜다. 중국, 한국, 일본 등에서는 대상불교가, 동남아시아에서는 상좌불교가 뿌리를 내리게 된다.
남방불교 쪽에서 원시교단의 모습을 고수하는 것은 계율과 형식을 중시하는 상좌부의 불교가 전래된 까닭도 있지만, 당시의 동남아문화가 인도문화보다 열악한 것이었기에 인도의 문화적 특까지도 수용,전수했기 때문이기도 하다.
반면 당시의 중국은 인도와 문화적 수준이 거의 대등하였다. 제자백가의 사상을 통하여 나름대로 정립되 사상체계와 문화가 있었던 것이다. 그러므로 불교는 중국의 문자와 문화에 의해 역경, 재해석되었고 유교, 도교 등과 대립, 투쟁, 상호침투를 하면서 많은 변용을 낳는 한편, 중국 특유의 불교체계로 전환케 하였다.
불교가 중국에 등장하기 전에는 유교와 도교가 민중들을 효과적으로 지배하는 사상적 기둥이었다. 유교는 봉건적 지배질서를 합리화시켜주었으며, 도교는 지배체제에 장애가 되는 정적이나 반봉건적인 지식인들을 탈현실화시키는데 일조하고 있었다. 봉건왕조는 자신들이 지배구조를 위협하지 않는 선에서 도교를 활용하였으며 민중에게 유교적 지배질서를 강요하였다.
그러므로 봉건왕조는 불교를 유교나 도교의 성격으로 변용시켜야 했다. 봉건왕조는 탁월한 철학적 깊이를 지닌 불교를 수용하는 한편, 봉건질서에 위배되는 불교의 핵심사상을 유교와 도교를 통하여 파괴,희석시키고자 하였다. 그러나 불교가 이를 극복하고 민중적 기반을 확보해 나갈 때 봉건왕조는 가차없는 탄압으로 민중적 기반을 파괴하게 된다.
이로부터 중국에서의 새로운 불교운동은 봉건세력과 그에 유착하여 지배이데올로기화하는 종단에 대하여, 불교사상을 올바로 게승하고 민중의 고통에 동참하여 봉건체제에 대항하는 역사를 지니게 되는 것이다.
불교 유입이전의 중국역사
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