미국의 정신적 배경

청교도의 교리는 1620년부터 1800년 사이에 뉴잉글랜드의 사상을 지배하였다. 신의 선택 또는 숙명이라는 사조가 널리 퍼졌는데 이는 인간의 모든 행동과 운명이 태초부터 신에 의하여 결정되었다고 믿는 신념을 말한다. 따라서 인간은 영원히 구원받는 계급(선택받은 자)과 영원히 구원받지 못하는 계급(선택받지 못한 자)으로 나누어진다. 죄악이나 선행은 미리 결정된 것이며 인간이 자신의 생애를 지배하지 못한다고 하는 이 이론은 청교도들이 사회적 죄악에 무관심하게 되도록 하였다. 인간은 행동선택의 자유가 없다는 의지의 구속이라는 신념이 있었다. 인간의 행동은 신에 의하여 결정된 것이고 인간 자신이 결정하는 것이 아니라는 신념이었다. 이 결정론은 인간은 절대적으로 행동의 자유가 없다는 극단적인 이론에서부터 일정한 범위에서는 행동의 자유가 있다고 주장하는 온건론에까지 다양한 이론이 있었다. 구원받도록 예정된 인간은 현실의 여러 가지 유혹과 어려움에도 불구하고 정의를 지키리라는 신념도 있었다. 이 신념은 개척시대의 어려운 자연환경에 맞서서 투쟁하던 뉴잉글랜드의 주민들에게 희망을 주고 어려움을 극복할 수 있는 힘을 주었다. 청교도는 신을 우주의 밖에 있는 전지전능한 존재라고 생각했다. 이 신은 자신의 의지에 따라 우주의 질서에 간섭하여 상이나 벌을 주었다. 우연의 일치나 행운 등은 신의 은총으로 여겨졌다. 청교도는 우주가 신이 창조했을 때부터 지금까지 변화하지 않았으며 신이 자유의지로 종결시킬 때까지 그대로 존속하리라고 생각하였다. 따라서 정지된 우주 안의 만물은 변화하지 않으므로 죄악을 소멸시키는 일도 불가능하다고 생각하였다. 인간의 지식은 애매하고 철저하지 못하기 때문에 신앙만이 우주를 이해하려는 인간의 욕망을 충족시킬 수 있다고 믿었다. 즉 진실한 지식은 신의 계시의 결과이고 인간이 노력하여 얻는 것이 아니라는 것이다.