번암 채제공

우리는 흔히 조선을 유교의 왕국이라 부른다. 유학적 기반을 바탕으로 개국되어 통치이념으로 삼아 오백년을 이어온 왕조인 조선. 그 조선은 오백년 동안 여러 명의 군주와 그를 보좌하는 많은 유학자 겸 관료들에 의해서 이끌어져 왔다. 창업주인 태조와 확고한 기반을 확립한 태종, 그리고 그를 바탕으로 조선전기의 전성기를 이끌어낸 한국인의 영원한 성군 세종 등의 조선전기의 군주들과 대비될 수 있는 것이 조선후기의 영·정조와 시대이다. 일명 조선의 르네상스라 불린 영·정조시대인 18세기중·후반시기에는 임진왜란후의 피폐화된 조선이 그 회복을 가시적으로 이루어낸 시기이기도 하는 것이다. 이러한 시대에 국왕을 보좌한 관료층의 역할도 무시할 수는 없을 것이다. 여러 인물들이 있었겠지만, 그중에서도 세종 때의 황희나 맹사성처럼 국왕을 보필한 유능한 관료들이 발전의 원동력이 되었던 것이다. 마찬가지로 영·정조시대에도 그런 기반 확충에 기여한 많은 관료들이 있었지만, 그중에서도 정조시대 재상을 역임하며 많은 변화를 이끌어낸 채제공에 대해 알아봄으로써 당시의 상황과 그의 활동을 통한 역할을 생각하며, 당시 사회의 부흥을 이룰 수 있었던 바탕이 무엇이었는가를 채제공이라는 거울을 통해 생각해 보기로 하자.