에릭 홉스봄과 ‘장기 19세기’

그는 런던의 성 메리르본 고전문법학교에 다닌 다음 케임브리지의 킹스칼리지에 입학하여 역사를 전공하였다. 홉스봄은 자신이 고등학교 시절부터 마르크스주의자였다고 술회하고 있다. 대학시절에 그는 마르크스주의자들인 동료 학생들과 교류하였고 공산당에 입당하여 활발한 활동을 전개하였다. 홉스봄이 역사학자로서 그리고 마르크스주의자로서 중요한 활동을 전개했던 것은 1946년부터 1956년까지 활발하게 이루어진 ‘공산당 역사가들의 모임’에서였다. 홉스봄은 그 모임이 회원 상호간의 우정과 마르크스주의 역사학의 발전과 대중화라는 명분이 교차되는 미묘한 것이었다고 회상기에서 밝히고 있다. 이 모임은 이후 영국뿐만 아니라 전 세계적으로 마르크스주의 역사학에 커다란 발전을 가져다주었다. 이들의 작업은 ‘아래로부터 위로의 역사’라는 독특한 시각에 입각하고 있다. 이러한 관점으로 집필된 이들의 연구는 민중사, 계급형성사, 사회사, 전체사에 중요한 열매를 맺었다. 이들의 작업을 통해 영국 마르크스주의 역사학은 마르크스주의 내에서뿐만 아니라 기성의 제도화된 역사학에서도 중요한 위치를 점하게 되었다.
그러나 ‘공산당 역사가들의 모임’은 1956년 제 20차 소련 공산당대회에서 시작된 스탈린 격하 운동에 대해 미온적인 태도를 보였던 영국 공산당의 입장에 반발한 지식인들의 탈당 사태로 점차 흐지부지되었다. 홉스봄 자신은 당을 떠나기보다는 역사학 연구와 여러 모임을 통해 당의 민주화를 촉구하는 방식을 택했다. 격변하는 정세에도 불구하고, 그 자신은 마르크스주의자로서의 입장을 고수했는데, 이는 ‘강력하게 조직화된 정당’에 대한 그의 신념에서 비롯된 것이라고 할 수 있다.
이와 같은 그의 신념은 그의 역사학 연구의 강력한 배경을 이루고 있다. 실제로 그의 저서 곳곳에서는 자본주의에 대한 날카로운 비판이 그대로 드러나 있다. 그러나 그를 결코 맹목적인…