불상조각과 불교사상

제2기는 신라 불상 조각의 전성기인 8세기로 신라 불교 미술의 꽃을 피운 시기이다. 이 시기 불상들은 중후한 얼굴과 불신(佛身)의 사실적인 표현 등에서 뛰어난 조각 기법을 보여주고 있다. 이때의 대표적인 금동불상으로 불국사금동아미타여래좌상(佛國寺金銅阿彌陀如來坐像), 불국사금동비로사나불좌상(佛國寺金銅毘盧舍那佛坐像), 백율사금동약사여래입상(栢栗寺金銅藥師如來立像) 등을 들 수 있다.
제3기는 800년경에서 신라 말기인 10세기 초엽까지로 불교계에서 구산선문(九山禪門)이 성립되는 등 선종(禪宗)이 대두되어 불교 조각에 있어서도 밀교의 유행으로 비로자나불상이 많이 조성되었다. 이 시기의 대표적인 예로는 보림사 철조비로자나불좌상(寶林寺 鐵造毘盧舍那佛坐像)(858년), 도피안사 철조비로자나불좌상(到彼岸寺 鐵造毘盧舍那佛坐像)(865년), 동화사 비로암 석조비로자나불좌상(桐華寺 毘盧庵 石造毘盧舍那佛坐像)(863년) 등이 있다. 특히 이들 불상에서 볼 수 있듯이 철불(鐵佛)이 많이 조성되고 있는데, 이것은 이 시기 불상조각의 한 특징이며 고려시대로까지 계승된다.
통일신라시대에는 아미타신앙(阿彌陀信仰)이 유행하면서 아미타불이 새롭게 각광을 받으며 석재(石材)와 금동(金銅)으로 많은 수의 아미타불이 조성되었다. 이중에서 김대성(金大城)의 주도로 8세기 중엽에 조성된 경주 석굴암(石窟庵)의 불상은 세계 최대의 원각불(圓刻佛)로 전체적인 표현이 신라시대의 불교문화 전성기를 그대로 반영하고 있다. 법의(法衣)는 우슬편단(右슬偏袒)으로 왼쪽 팔에 걸친 의문(衣文)이 무릎을 덮었는데 앞가슴이 표현이 사실적이다. 결가부좌한 무릎 위에는 오른발이 노출되어 있으며 수인(手印)은 항마촉지인(降魔觸地印)을 결하고 있다. 이 본존(本尊)의 조각은 우아하고 세련되어 한국불상의 정수이며 석조 대좌 역시 화려하고 섬세하여 한국 석조미술의 정화라 할 수 있다.