동서양의 자연관의 비교

철학적 사고의 계기를 놀라움과 신기함이라고 할 때, 우리에게 가장 강렬한 경이를 가져다주는 것은 인지의 초기 개발 단계에서는 분명 자연 현상이었다. 밤하늘에 빛나는 별이나 유성, 봄, 여름, 가을, 겨울의 질서 있는 운행, 그에 따른 만물의 생장과 쇠락, 기암괴석, 장강 대해 등 실로 헤아리기 어려울 만큼 많은 자연현상이 우리를 놀라게 하고 경이감을 가지게 한다. 경이의 대상과 종류는 다를지라도 어느 곳에서든지, 어느 때든지 철학적 사색의 계기가 되기에 충분한 정도의 조건은 항상 갖추어져 있다고 할 수 있다.
자연 현상에 대한 놀라움은 이내 깊이 있고 체계적이며 근원적인 사고에로 이행된다. 물론 이는 저절로 그렇게 되는 것은 아니다. 그러나 인류의 지성 사에서 볼 때 이런 현상이 일어났음은 분명한 사실이다. 되풀이되는 관찰과 종합적 판단 그리고 비판, 반성을 통하여 자연에 대해 안목이 생기게 되고 체계적 이해에 이르게 된다. 이를 우리는 자연관이라고 한다. 자연관이란 그저 단순히 자연을 조망하는 것을 뜻하지 않는다. 그것은 우리의 삶을 통해 인식되는 자연의 내용, 곧 자연에 대한 주체적인 파악, 해석을 의미한다. 따라서 이러한 의미의 자연관(철학적 자연관)은 자연과학의 연구 내용과는 구별된다. 그러나 자연과학적 지식의 축적은 철학적 자연관 구축의 기반이 되기도 하며, 이러한 기반 위에 인간관, 신관, 인식론, 윤리학 등이 정립되기도 한다.
자연관은 지역, 문화권, 그리고 시대에 따라 그 나름의 독특한 내용과 체계를 가지고 있고, 또 변모해 왔다. 이는 자연 환경의 차이, 자연 자체의 변화, 그리고 자연에 대한 인간의 인식 변화가 그 주요한 원인이라고 할 수 있다.
우리는 여기서 문화권에 따른 자연관의 차이를 생각해 볼 필요가 있다. 사계절의 현상이 뚜렷한 농경 문화권에서의 자연관과 스텝 지역의 유목 생활이나 해안…