선, 언어, 선학

언어 문제의 본질
선의 실천에서 언어가 문제되는 것은 무엇 때문인가? 그것은 언어가 분별심의 소산으로서 극복의 대상이면서도 피할 수 없는 것이기 때문이다. 선의 실천이 가르치고 배우는 공부의 과정이므로 언어를 사용하지 않을 수가 없고, 설사 언어를 전혀 사용치 않고 홀로 토굴 속에서 침묵에 빠져 있다고 하다라도 생각이 있는 한 여전히 언어를 사용하고 있는 것이다. 인간은 언어를 통하여 생각하기 때문이다. 그러나 언어가 문제 되는 것은 공부 과정에서의 일이고, 선을 이미 체득한 입장에서는 언어가 문제되지 않아야 한다. 선의 체득은 자성을 깨달아 온갖 사념의 장애로부터 해탈하는 것이므로 당연히 언어의 장애로부터도 자유롭기 때문이다.
언어가 방편으로서 문제되는 것은 이미 석가모니에게서 범천권청의 설화로 나타나고 있다. 생각으로는 알 수 없는 미묘한 법을 깨달은 석가모니는 그 법을 사람들에게 말해주어도 사람들이 믿고 받아들이지 않을 것이라 예상하고 이 미묘법을 설명할 방법을 두고 고심했던 것이다. 세존득도미구 변생시념 아금심심지법 난효난료난가각지 부가사유 휴식미묘 지자소각지 능분별의리 습지부염 즉득환희 설오여인설묘법자 인부신수 역부봉항자 당유기노 칙유소손 아금의가묵연 하수설법(ꡔ증일아함경ꡕ10 권청품 대정장2-593ab)
혜능의 문하에서 성립된 조사선에서도 이 점은 마찬가지이다. 조사선의 특징을 나타내는 표어가 교외별전·이심전심·불립문자·직지인심·견성성불인데, 이러한 말들도 모두 직간접으로 언어와 연관되어 있으며, 또 모두 스승과 제자 사이에 법을 전하고 받는 가르침과 배움에 관한 언급이다.
가르침과 배움에서 언어가 문제되는 이유는, 가르치고 배우는 행위는 언어를 수단으로 하여 이루어지면서도 가르치고 배우는 목적