불교와 서양

근래에 들어 서구사회에서는 기독교에 대한 신앙심이 현저히 퇴색해 가고 불교에 대한 관심이 고조되어 가고 있다고 한다. 물론 이러한 현상에 대해 속단할 것은 없다. 불교에 대한 서구인의 관심은 불교에 대한 진지한 이해나 가치추구에 기인한 것이라기 보다는, 아직은 물질주의적 서구문화 자체의 한계성을 피부로 느끼면서 뭔가 새로운 것을 찾고자 하는 호기심의 수준에 머물러 있다고 볼 수 있기 때문이다.
애초에 기독교 정신을 표방해 왔던 오늘날의 미국문화를 보면서, 우리 자신도 기독교 문화의 한계 및 인류문화의 위기 의식마저 느끼게 된다. 그러나 단순한 호기심이라 할지라도 불교에 대해 뭔가 기대를 걸고 있는 것은 사실이다. 그래서 호기심을 끄는 이유와 기대의 내용을 종합하여 불교로부터 다음과 같은 세 가지 장점을 끌어내고 있는 것이 공통된 견해이다. 즉 첫째는 신앙의 합리성이요, 둘째는 평화주의적인 무상해의 이상이요, 셋째는 마음의 평안이다. 이것을 현대사회에 있어서 불교가 지니는 세 가지 의의라 평해도 좋을 것이다.