한국의 불교 문화

삼국시대
불교가 한국에 처음 전래된 것은 4세기 후반부였다. 그 때 한민족의 국가로는 만주 일대와 한반도에 걸쳐서 고구려, 백제, 신라라는 세 왕국이 체제를 갖추어 가고 있었다. 그 가운데 불교가 처음 전래된 것은 한반도 북부와 만주 일대를 영토로 하여 중국과 접경하고 있던 고구려였다. 소수림왕 2년, 그러니까 372년에 중국 진나라의 왕 부견이 순도라는 승려를 통해 불상과 경전을 보내왔다. 그 2년 뒤에는 역시 진나라 승려인 아도가 불상과 경전을 가지고 내방하였다.
고구려 조정에서는 불교에 큰 관심을 가지고, 그것을 전파하는 데 열성을 들였다. 순도와 아도를 위해서 성문사와 이불란사라는 절을 지어 머물게 했고, 그들과 또 아마도 그 뒤를 이었을 중국으로부터 온 승려들은 고구려에서 처음에 불교를 소개하고 전파하는 데 많을 역할을 했을 것으로 짐작된다.
고구려에 불교가 처음 소개된지 얼마 안 되어서, 한반도의 남서부 지역을 영토로 한 백제에도 불교가 소개되었다. 중국 동진에서 온 승려가 침류왕 원년(384)에 처음 불교를 소개하였고, 여러 중국 승려와 고구려 승려가 그 뒤를 이었다. 백제 왕실과 조정도 불교를 수용하고 전파하는 데 매우 적극적이었다. 특히 백제는 불교를 일본에 전파하는 데 주도적인 역할을 하였다.
신라의 경우에는 먼저 일반 백성 사이에 불교가 퍼졌는데, 왕실과 조정에서는 처음에는 불교에 대해서 소극적 내지는 부정적인 태도를 취하였다. 조정의 신하인 이차돈이 불교를 공인할 것을 주장하다가 참수 당한 일이 그것을 단적으로 말해 준다. 아무튼 이차돈을 참수했을 때 붉은 피가 아니라 흰 피가 솟구친 일로 말미암아 왕실과 조정에서도 불교의 힘을 인정하고 비로소 공인하게 되었다고 하는데, 그것은 법흥왕 때(527)로 고구려나 백제보다 150년 이상 늦은 셈이다.