여자의 일생

노르망디에서 한 귀족의 딸로 태어난 잔느는 아버지의 뜻에 따라 열두살부터 열일곱이 될때까지 수도원에서 엄격한 교육을 받으며 교양을 쌓는다. 수도원을 나온 잔느는 오랫동안 동경하고 끝없이 상상해왔던 인생의 온갖 행복을 꿈꾸며 양부모님과 하녀 로잘리와 함께 행복한 나날들을 보낸다.
그러던 어느날에 피코사제의 소개로 줄리앙이라는 젊은 자작을 알게 된다. 순진무구한 자는는 자작에게 사랑을 느끼게 되고 자작의 청혼으로 둘은 결혼을 한다. 그러나 결혼 첫날밤에 잔느는 줄리앙의 사나운 행동에 잔느의 아름다움은 무참히 깨져버린다. 신혼여행에서 돌아오니 줄리앙은 잔느의 일에는 더이상 신경쓰지 않으며 침실을 따로 쓰기까지에 이르른다. 잔느는 대책으로 로잘릴르 시집보내버리고 그런일들로 모든 것을 체념해버린 잔느는 불행인지 다행인지 임신하여 아들 폴을 낳는다.
폴은 잔느의 희망으로 열정적인 애정을 쏟아 붓는다. 남편 줄리앙은 로잘리이외에도 이웃에 사는 푸르빌백작부인과도 관계를 맺고 이사실을 안 잔느는 괴로워한다. 엎친데 덮친격으로 잔느의 어머니가 죽게되고 거기에다가 어머니의 유품인 편지속에서 어머니가 남편의 친구인 포르테르테느마르와 불륜관계에 있었다는 것을 알고 고통받는다.