인간의 힘을 읽고

사람을 두고 능청스럽다하면 비루한 것이요, 입담이 있다하면 곧잘 허풍 꽤나 치는 실없는 이라고 짐작하기 쉽다. 성석제는 이 두 가지를 두루 갖췄지만 소설가이기에 요행이다. 밉지 않은 능청스러움과 맛깔난 입담을 가진 그가 소설가가 아니었다면 대관절 무엇이 되어 있을까. 그러나 이번의 장편 소설은 한 줄 건너뛰고 비죽 웃을 성질의 ‘성석제표’ 소설들과 달리 꼼꼼히 읽어야 할 판이다. 난으로 들썩였던 조선조의 역사가 있고 옛날 말투가 있고 생소한 벼슬들과 거미줄 같은 친족도 널려 있다. 그러나 성석제이기에 진지한 서문마저 재미나게 읽힌다. 「인간의 힘」의 선비 채동구는 성석제와 닮았다. 성석제 역시 모든 것을 반갑게 긍정한다. 집 나서는 버릇과 ‘이야기를 좋아하다 못해 이야기를 지어내는’(P.77) 혈통을, 그리고 인간이란 본디 무엇인가, 인간의 힘은 무엇인가에 대해 궁금해했다는 것을. 닮았다 뿐인가. 소설의 주인공 채동구는 그의 외가 평천 채씨의 멀고 먼 어른이다. 성석제는 채동구의 이야기를 두고 소설을 쓰기 전부터 쓰려고 했던 소설의 ‘전생(前生)’이라고 부른다. 그는 10여 년 전 고향의 역사와 문물을 집대성한 ‘상주지(尙州誌)’를 읽게 됐고 외가 십 몇대 손인 채오봉의 행적을 기록한 ‘오봉선생 실기’를 찾아내 인물지에 담긴 채동구의 존재에 흥미를 느꼈다. 그는 조상에게서 ‘이름 없는 민중의 일원으로 스스로 인간임을…
성석제는 채동구의 이야기를 두고 소설을 쓰기 전부터 쓰려고 했던 소설의 ‘전생(前生)’이라고 부른다. 그는 10여 년 전 고향의 …