춘향전 연구

<춘향전>의 감동을 오늘에 되살리기란 쉽지 않다. 소수 국문학도를 제외한 일반인들은 <춘향전>이 지닌 학술적 가치를 잘 이해하지 못한다.
대부분의 현대인들에게 있어 춘향전은 왠지 시대에 뒤떨어진 것 같은 느낌으로 다가간다. 왜 그럴까? 그것은 두가지 이유 때문이라고 생각한다. 첫번째는 <춘향전>의 가장 핵심적 주제 중의 하나인 ‘절개’의 문제가 현대인들에게는 너무나 정서적으로 거리가 있기 때문이다. 계약동거니, 호모섹슈얼이니 하는 성풍속이 넘쳐나고 있는 현시대에 ‘절개’를 얘기하고 ‘수절’을 앞세운다는 것은 곰팡내 팡팡나는 구닥다리처럼 느껴지기 때문이다. 조선의 여인들이 은장도를 가슴에 품는 독한 마음으로 지켜냈던 절개의 정신이 지금은 구시대의 유믈이 되어 현대인들에게 아무런 정서적 감흥을 주지 못하기 때문이다. 두번째는 <춘향전>을 현대예술로 응용하는데 있어 지나치게 스토리 중심의 관행이 뿌리깊어 그것이 마치 ‘신데렐라’류의 동화처럼 인식되어온 경향이 있기 때문이다. 가난하고 불우한 처지에 놓여 있지만 착한 마음씨를 잃지 않았던 한 아름다운 아가씨가 모진 고생을 겪다 드디어 백마탄 왕자님 같은 사람을 만나 불행의 늪에서 구제되어 행복하게 살게 됐다는 식의 ‘신데렐라’ 이야기와 <춘향전>을 비교해볼때 단순히 스토리만 놓고 본다면 맥락이 아주 비슷하다. 따라서 단순히 스토리 자체만을 따와서 응용했을 경우 그것은 어린아이들을 대상으로 하는 동화 이상의 것이 되지 못한다. 어른들에게 그것은 동화같이 아름답고 순수하긴 하지만 조금은 과장되고 현실성이 떨어지는 이야기에 다름 아니다. 어느새 일반인들에게 이런 인식이 확산되어 <춘향전>을 진지한 문학 텍스트로서 바라보지 못하게 하고 있는 것이다.
오늘의 독자들에게 <춘향전>의 의미가 이러할 때, 과거 조선시대의 독자들에게 있어 <춘향전>은 어떤 존재였는지를 비교해보는 것이 필요하겠다. 주지하…