순자 사상 연구

1. 인간 본성에 눈을 돌리다
인간의 본성이 어떠한가에 대한 논의는 동서를 막론하고 매우 중요한 문제이다. 어떤 사상가의 사상도 그 사상가가 인간을 보는 눈이 어떠한가에 따라 그 방향은 확연히 달라지기 때문이다. 많은 제자백가의 사상가들을 통해 확인할 수 있듯이, 인간의 본성에 관한 문제는 중국 고대 사상가들도 상당히 중요시했던 문제이다. 이들 중 최초로 인성에 관해 논하였던 사람은 공자로 기록되고 있다. 공자에 따르면 인간의 본성은 비슷하지만, 습관으로 인하여 그 모습이 달라진다고 보았다. 하지만 공자의 인성에 관한 언급은 그다지 깊이 있는 것은 아니어서, 인성이 선한지 악한지의 문제는 분명히 밝히고 있지 않았다. 이에 맹자는 공자의 학설을 발전시켜 인간의 본성이 선하다는 소위 말하는 성선설(性善說)을 주장하였다. 맹자의 성선설이 많은 사람들의 공감을 얻고 있을 때, 성선설과는 전혀 반대되는 `인간의 본성은 악하다`는 성악설(性惡說)의 주장을 들고 나온 사상가가 바로 순자이다.
2. 순자 사상의 배경
순자가 살던 시대는 혼란이 극에 달했던 전국시대 말이었지만, 또 다른 한편으로는 진나라에 의한 통일의 기운이 서서히 무르…