박지원의 열하일기

중국을 가보지는 못했지만 그 중국이란 국가에 대한 웅장함과 거대함은 익히 들어 알고 있다. 가도가도 끝이 없는 그 광활한 대륙과 상하이 그 도시 한 곳만 하더라도 2000천만인구가 산다는 그 세계에서 가장 두렵고도 대단한 나라. 그 중국을 조선시대 다녀와 기행문을 쓴 사람이 있었으니 그 사람으로 말할 것 같으면 실학하면 떠오르는 사람 5명 중 그 안에 들어가는 이름하야 박지원.
박지원을 처음 접하게 된 동기는 고등학교 국정 교과서 국어에 보면 박지원이 쓴 허생전을 배우고 난 후부터 이다. 허생전의 그 실랄한 풍자와 재미는 엄청난 충격을 불러일으키기 충분했다.
박지원은 봉건 체제의 붕괴가 가속화되는 반면 상품 화폐 경제가 발전하고 도시가 발달되던 18세기 서울 성중의 노론계 집안에서 태어났다. 어려서부터 서울 성중에서 도시적 분위기에 젖어 자라났기 때문에 후에 ‘북학파’로 대변되는 그의 실학적 경향은 농촌의 토지 제도나 조세 제도 개혁이 아닌 상공업의 발달과 도시의 개조에 치우칠 수밖에 없었다. 이 열하일기는 말 그대로 박지원의 중국 기행기이다. 그 시기를 보자면 한동안 혼미하던 나라사정이 1780년대 홍국영의 급작스런 정권장악과 더불어 전정되자 박지원은 산중에서 나와 그토록 그리던 중국 여행길에 오르게 되는데 6월 압록강을 건너서부터 만주 일대를 거쳐 8월초 북경이 도착한다. 그런데 건륭황제는 없고 황제의 별장인 열하에 있다고 하여 그곳으로 가라는 특명을 하달된다. 이로써 박지원은 조선 사신이 지금까지 단 한번도 가본적이 없는 열하 일대를 여행하는 절호의 기회를 맞이하게 된다...