기구한 인생들

<서편제>의 가장 대표적 주제를 하나 잡는다면 ‘기구함’이다. 우리는 ‘기구하다’는 말을 쓸 때 ‘기구한 팔자’, ‘기구한 운명’, ‘기구한 사람’, ‘기구한 생활’등의 맥락에서 사용한다. 서편제에는 바로 위에서 언급된 사안들을 모두 포함한다. 즉 기구한 운명 또는 팔자를 가진 사람들(유봉, 송화, 동호, 낙산거사, 이도령, 주막집 천씨 등)이 기구한 생활(떠돌이 생활, 가난한 생활, 천대받는 생활, 폐가망신의 생활 등)을 하면서 이를 기구한 내용과 곡조를 가진 판소리를 통해 풀어 나아가는 ‘기구성’의 총집합이다.
그러면 먼저 이 작품의 주인공인 유봉, 송화의 팔자를 보자. 유봉은 원래 당대의 최고 명창 이동성의 수제자로 가장 촉망받는 제자였으나, 스승의 첩 추월이를 먹고 파문 당하여 떠돌이 소리꾼이 된 사람이다. 그러다 어찌어찌하여 청산 과부인 동호의 모와 관계를 맺고 결과적으로 그 관계행위로 인해 애를 배어 출산하다가 죽게 되었다. 그 후 유봉은 애매한 남매지간인 송화와 동호를 이끌고 남도를 떠돌아다니며, 한편으로는 송화와 동호를 소리꾼으로 기르고, 다른 한편으로는 생계를 위해 약장수판, 술판 등을 전전긍긍하며 소리를 팔…