염상섭의 만세전을 읽고

우선 염상섭의 작품은 제목이 하나같이 특이하다. 내가 이번에 읽었던 ‘만세전’도 그렇고 대표작인 ‘표본실의 청개구리’ 역시 그러하다. 만세전의 의미는 보통 심청전, 홍길동전과 같은 그런 의미가 아니고 전, 후와 같이 시간적으로 앞섬을 뜻한다고 한다. 그리고 3.1 만세 운동이 일어나기 전을 의미한다고 한다. 우선은 이 작품이 가지는 의미에 대하여 생각을 해 보았다. 이 작품은 일제 식민지 통치 아래 3.1 운동 직전의 현실에서 우리 민족이 어떻게 일제에게 핍박을 받았는지 사실감 있게 나타내고 있다. 그리고 주인공인 이인화의 의식 구조를 통해 우리 민족의 현실에 대한 인식을 내포하고 있다고 할 수 있다. 글의 줄거리는 다음과 같다. 동경 유학생인 `나‘는 만세 운동이 일어나기 전 해 겨울, 아내의 위독하다는 전보를 받는다. 사랑하지도 미워하지도 않는 아내인지라 망설이다 귀향을 하게 된다. 오는 도중에 배 안에서 조선인 노무자들을 경멸하는 일본인들의 이야기를 듣고 나라 잃은 울분을 느끼게 되고, 일본인 형사의 조사도 받는다. 부산을 배회하며 조선인의 무지와 무능을 생각해 보다가 일본인 술집에서 술을 마신다. 서울로 가는 기차 속에서 궁핍한 조선인의 삶의 모습을 목격한다. 서울에 와서 보니 현대 의학을 외면한 채 재래식 치료를 받아 아내는 죽게 되었고, 나는 아내의 죽음에 대해 아무런 감정도 느끼지 못한다. 사회, 집안이 모두 구더기가 끓는 공동 묘지 같은 답답한 환경, 그는 어서 이곳을 탈출하여 자유인이 되고 싶을 뿐이다. 마침내 그는 질식할 듯한 집을 떠나 동경으로 탈출하듯 떠난다.