rhythm

대부분 음악에서 리듬은 규칙박(規則拍)에 의해 간단히 정해진다. 실제로 일상 언어에서 리듬은 흔히 박의 규칙성을 말하고, 경음악의 리듬 일절이나 리듬감있는 음악가에 대해 말할 때도 리듬은 보통 규칙적인 강세 패턴을 말한다. 마주르카, 록 음악, 아프리카 드럼 독주 등과 같이 춤에서 유래한 음악에서도 강렬한 박(beat)이 중요한 리듬의 국면을 이룬다. 박이 모여 박자(metre)가 된다. 서양 음악에서 가장 일반적인 박자는 2박자와 3박자로, 2박자는 한 마디 안에 2개의 박이 있고 3박자는 3개의 박이 들어 있다. 이외에도 2박과 3박이 결합하여 다양한 변화 박자를 만들 수 있다. 예를 들어 4박자는 2개의 박을 2개 모아 만들며(전통적인 행진곡 박자), 6박자는 3개의 박을 2개 모아 만든다. 대체로 곡은 기본적으로 같은 박자로 된 여러 마디 단위로 이루어지며, 물론 때에 따라서는 박이 마디마다 서로 다른 방식으로 결합·세분될 수 있고, 또 그밖의 모든 변형들이 가능하다. 서양 음악에서 리듬의 기원에 대해서는 학자마다 의견이 엇갈린다. 중세 단성성가가 일정한 박자로 연주되었다고 주장하는 학자들이 있는 반면, 또다른 학자들은, 별다른 규칙성 없이 연주되었다고 주장한다. 12세기경 여러 가지 박자를 표시할 수 있는 기보법이 나왔고 14세기에 들어와서 리듬 기보법이 최고로 복잡해졌다(당시 리듬의 복잡성은 1950년대 이전까지는 예를 찾기 어려운 것임). 그러나 르네상스에 와서 화성에 대해 보다 많은 관심을 기울이게 됨에 따라 리듬의 이러한 발전은 일단 주춤하게 되고, 이후 리듬은 단순성과 규칙성이라는 본래의 특성을 다시 찾게 되었다.