이사벨라 버드 비숍의 `한국과 그 이웃나라들

비숍 여사가 이 책을 쓰기 위해 한국에 머물렀던 시기는, 청일 양국이 동학농민전쟁을 꼬투리 삼아 조선 땅에 군대를 출병하려던 1894년부터 러시아와 일본이 조선의 운명을 놓고 다시금 격돌하려던 1897년가지이다. 저자는 그 3년동안 예순이 넘은 노구를 끌고 한국의 거의 모든 것을 탐구하고 기록했다. 그 목록에는 그 시기의 정치, 교육, 상업, 재정과 조선의 역사까지 포함되는데, 동양에 대한 해박한 지식과 당시의 국제 정세에 대한 날카로운 분석도 놀라운 것이지만 무엇보다 놀라운 것은 한국의 장례 풍습과 여성의 생활, 평양의 기생, 무당의 굿과 귀신들이 계보 등등의 민중 생활에 대한 생생하고 세심한 관찰이다. 그래서 이 책은 영국왕립지리학회 최초의 여성회원이었던 저자가 일본, 티베트, 말레이지아, 중국 등을 무대로 각기 한두 권씩 썼다는 여러 저서 가운데서도 단연 빼어난 저술로 꼽힌다. 물론 이 책은 한 지리학자의 순수한 학술서나, 정열적인 여행가의 단순한 여행기이지만은 않다. 왕립지리학회 회원으로서의 그녀의 역할은 요즘말로 해서 `산업 스파이` 정도라고 해야겠기 때문에, 이 책의 마지막 장이자 결론부인 37장 `한국에 부치는 마지막 말`은 비록 풍전등화의 한국민을 향해 고언하는 형식을 띄고 있지만 실은 20세기 초의 제국주의 팽창 시대에 가장 대표적인 제국주의 국가였던 영국을 대표하여 조선을 현지 탐사했던 정보원(?)의 귀국 보고서나 다름없다.