마테오 리치, 기억의 궁전

새 즈믄해에 읽는 동서양 교섭사로서의 전기 마테오 리치의 삶을 통해 우리는 동서양 교섭사의 이면에 감춰진 근대성의 한 자취를 발견할 수 있다. 스펜스의 <마테오 리치, 기억의 궁전>은 서구문명의 제국주의적 침탈사를 마감하는 오늘날, 그 시발점의 풍경을 잘 보여준다. 서구 근대사, 혹은 근대성의 이해는 작금 우리의 중요한 관심사의 하나다. 새 천년의 시작을 목전에 두고 탈근대를 부르짖으면서 왜 새삼 근대성이 문제시되는가? 그것은 무엇보다도 탈근대의 몸부림 속에서 노정된 서구 근대사의 자기 모순성에서 비롯된다. 계몽적 이성의 자기 실현이요 진보의 대장정으로 파악된 서구 근대사가 실상 인종적, 문화적 타자들을 식민화한 어둠의 역사였다는 인식이 탈근대 기획의 발목을 붙잡고 있는 것이다. 흔히 서세동점(西勢東漸)이라는 말로 표현돼 온 근대 동서양의 교섭사 역시 이러한 시각에서 새롭게 조명될 필요가 있으며, 그 필요성은 1997년의 홍콩 반환과 금년 말로 예정된 마카오의 반환이라는 역사적 사건을 계기로 더욱 절실하게 다가온다. 미국 예일대학 중국사 교수인 조너선 D. 스펜스가 쓴 <마테오 리치, 기억의 궁전>이 우리의 흥미를 끄는 것도 바로 이런 연유에서다. 마테오 리치(1552～1610)는 잘 알려진 대로 중국에 기독교회를 세운 최초의 예수회 선교사다. 다시 말해 그는 서구 기독교 문명의 제국주의적 침탈로 요약되는 근대 동서교섭사의 문을 연 장본인이다. 그렇기 때문에 이 침탈의 역사를 마감하는 오늘의 시점에서 그 시발점으로 우리를 안내하는 그 삶의 이야기는 각별한 의미를 띤다. 스펜스는 바로 이런 시각에서 거시적 역사를 조망하는 일종의 프리즘으로서 마테오 리치의 삶을 재구성해 보여준다.