폭군(暴君)

1969년 <창작과 비평>에 발표된 이 작품은 늙은 포수와 호랑이 사이의 대결을 그린 중편 소설이다. `대결`의 상황 설정은 작가 홍성원이 즐겨 다루는 기법인데, 이 작품에서도 가장 힘든 상대인 대호(大虎)와의 마지막 대결 속에서 삶의 의미를 찾는 사냥꾼 노인의 모습이 비장하게 그려져 있다. 이를 통하여 작가는 진정한 용기와 지혜란 무엇이며, 삶의 가치는 어디에 있는가를 묻고 있는 작품이다.
이 소설은 분량으로 보아 중편에 해당한다. 단편 소설이 일반적으로 단일한 갈등의 줄기에 따라 진행되는 데 비해, 중편 소설에서는 몇 가닥의 갈등이 서로 얽히면서 진행된다. 이 작품의 갈등 진행 양상은 이러한 중편 소설의 기본 양식에 잘 들어맞는다.
알려진 대로 홍성원은 대결의 의미가 첨예하게 드러나는 제재로써 자신의 문학 세계를 열어 간다. 소설 “폭군”에서의 대결은 호랑이와 사람 사이의 대결이지만, 그러한 특이한 제재를 통해 드러나는 대결 의식은 주어진 삶을 극복하려는 능동적 태도의 반영이다. 자기의 모든 것을 거는 싸움, 그러한 싸움의 미학을 이 작품에서 발견할 수 있다.
작품 서두에서 늙은 포수는 초라하고 호화로운 장…(생략)