실체와 속성으로서의 ‘기(氣)’개념 고찰

중국 본체론의 근본 가정 중 하나는 본체가 반드시 형체를 초월한다고 생각하며 또한 본체를 형체가 없고 물질적 바탕이 없는 것 속에서 찾으려고 한다는 것이다. 이에 따라 ‘기’를 본체로 여기는 것에 태극론과 기론이 있다. 이를 유기론(唯氣論)이라 한다. 순자는 성(性)을 논할 때, “본래 바탕으로서 가공되지 않은 질박한 것”이라고 하기도 하였다. 이는 중국철학에서의 ‘기’란 형체와 바탕을 이루지 않은 상태의 존재이며, 형체와 바탕이 그것에 유래하여 이루어지는 것을 가리킨다. 즉 모든 형체를 지닌 사물의 원시재료인 셈이다. 이것은 서양철학에서 말해 온 ‘실체’와도 같은 것임을 알 수 있다. 물론 ‘실체’를 단순히 형체를 지닌 사물에 국한하여 설명할 수는 없는 일이다(―이에 관해서는 ‘실체’ 개념부터 고찰이 필요하나 여기서는 언급하지 않기로 한다.―). 이러한 ‘실체’ 개념과 관련하여 논한 철학자는 매우 많지만, 아리스토텔레스의 ‘제일실체’에 대한 언급을 살펴보기로 한다. 그는 ‘원인’과 ‘제1원인’ 그리고 원리 내지는 ‘제일실체’를 비슷하게 사용하면서도 구분하여 사용하였다(―필자는 아리스토텔레스의 ‘원인론’과 관련하여 서술할 예정이었으나, 원문이 번역되지 않은 상태에서 철학사나 논문만을 참고하기에는 참고자료들 간의 모순점을 너무너 많이 찾아 오히려 혼란스럽기만 하였다. 그러나 이에 관련하여 언젠가는 반드시 고찰해보고자 하지만, 지금은 시기상조라고 생각한다.―).