천국의 열쇠[크로닌]

그리고 그 주변으로는 진실한 애정으로 결합되는 거의 숭고함에 가까운 사랑 이야기가 펼쳐져 있다. 남녀의 사랑을 기본 줄거리로 하고 있는 대표작으로는 《샤논의 길》을 들 수 있다. 이 작품의 두 인물 역시 의사의 신분으로 나온다. 진실하고 장래가 촉망되는 양심에 찬 의사 샤논과 청순하면서도 지적인 미모의 의학도 지인 로오, 이 두 사람의 좌절과 갈등, 이별과 만남을 통해 진실한 사랑은 종교의 차원을 뛰어넘을 수 있다는 것을 보여 주며 진정한 사랑의 의미를 그려 보이고 있다.
또 한 가지 빠뜨릴 수 없는 크로닌 소설의 주 요소는 종교적 감흥이다. 크로닌의 3대 걸작 중 하나로 꼽히는 작품 《천국의 열쇠》는 신부를 주인공으로 하여 가장 직접적으로 카톨릭의 신앙 세계를 다루고 있거니와, 이 작품이 아니더라도 그의 모든 작품이 카톨릭의 신앙적 정서를 그 밑바탕에 깔고 있는 것이다. 그러나 크로닌이 그리고 있는 신앙은 종교적 교리에 갇혀 있는 신앙이 아니다. 진리와 사랑이 모든 것의 기본이며, 종교는 오직 인간을 그리고 인도하기 위하여 존재하는 것이지 인간이 종교의 형식적 계율에 구속당한다면 오히려 참신앙으로부터 멀어지게 될 것임을 그의 작품들은 말하고 있다. 작가는 천국의 열쇠, 즉 진리에 이르는 길을 치셤이라는 신부를 통해 새롭게 제시하고 있다. 국가나 인종, 종교가 다르다거나 사상, 종파가 다르다고 해서 서로 대립하는 것을 지양하고 인류가 오직 참사랑과 평화 속에 만날 수 있는 화합에의 길을 제시하고 있는 것이다. 이러한 작가의 신앙관은 《샤논의 길》에서도 지인 로오의 입을 통해 다음과 같이 고백시키고 있다.