격동의 시대

5세기 이래 고구려는 동북아시아에서 독자적 세력권을 형성하여 패자(覇者)로 군림하고 있었다. 이러한 고구려 세력권의 형성과 유지는 당시 동아시아 국제 질서의 독특한 상황을 배경으로 하였다. 중국 북조인 북위(北魏)와 남조 송(宋)와 북쪽의 유연(柔然) 및 동쪽의 고구려가 서로 세력균형을 이루며, 5세기 동아시아의 국제 질서가 안정적으로 유지될 수 있었다. 이와 같은 국제 정세 속에서 동북아 방면에서 독자적인 세력권을 구축한 고구려는 이들 3국과 등거리 외교 관계를 맺으면서, 동아시아의 세력 균형에 한 몫을 담당하고 있었다. 또한 동북아시아에서 중국세력이나 북방 유목세력의 영향력을 배제한 가운데, 고구려는 독자적인 세력권을 구축하였다. 즉 세력권의 외곽에 거란족와 말갈족의 일부를 거느리고, 내몽고 동북부 지역에 있는 지두우(地豆于)와 남실위(南室韋) 등에도 세력을 뻗쳤다. 또 한반도 내에서는 남진정책을 추진하여 백제를 압박하면서 한반도 중북부 일대를 차지하였고, 신라에 대해서도 정치적·군사적으로 커다란 영향력을 행사하고 있었다. 그런데 5세기 이래의 안정적인 동아시아의 국제 질서는 6세기 이후 서서히 변동하기 시작하였다. 그 변화는 북위로부터 시작하였으니, 523년의 지방 반란이 내란으로 확대되면서 이를 계기로 북위가 동위(東魏)와 서위(西魏)로 분열되었다가, 다시 각각 북제(北齊)와 북주(北周)를 세웠다(550년, 557년)던 것이다. 남조 양(梁)은 북위의 내분을 틈타 북벌을 감행하기도 하였으나 곧 패퇴하고, 오히려 왕조의 교체가 일어나, 진(陳)이 건국되었다. 이렇게 중국 대륙은 다시금 북제·북주·진의 3국으로 개편되어 이들 국가간의 세력 균형이 이루어졌다. 한편 북방의 유연(柔然)은 북위의 내분을 틈타 한때 강성해져 갔으나, 552년에 신흥 돌궐(突厥)이 유연을 격파하고 몽고 고원의 새로운 주인으로 등장하는 세력 교체가 일어났다. 이후 돌궐은 북주와 북제의 대립·상쟁을 이용하여 세력을 키워 갔다.