정도전의 불교 비판론

불교는 삼국시대에 우리 나라에 전파된 후 고려말기까지 국교가 되어 사람들의 정신 세계를 지배하였고, 정치 사회 문화의 여러 분야에 막대한 영향을 미쳤다. 따라서 한국의 고대 - 중세 사회는 곧 불교사회라고 불러도 지나치지 않을 것이다. 불교는 그 시대 사람들의 정신적 안식처가 되었고, 철학, 문학, 미술 등 민족문화 발달에 크게 기여하였다. 그러나 고려시대를 지나면서 불교의 지나친 융성은 사회적 폐단도 적지 않게 남기게 되었다. 전국 각처에 수많은 불교 사찰이 세워지고 출가 승려들이 구름처럼 모여들었다. 사찰은 왕실이나 귀족들의 보호를 받아 막대한 농장과 노비들을 소유하여 영리를 추구하였고, 여러 가지 불사를 일으켜 엄청난 재물을 소비하였다. 사찰의 면세와 특혜는 국가 재정을 어렵게 하였고, 백성들이 지나치게 많이 승려가 되는 것은 노동 인력을 고갈시키고 군역이나 부역 자원을 소진시키는 것이었다. 이러한 불교 사찰의 폐단은 유학자들의 비판을 받게 되었다. 그러나 고려시대 유학자들은 대부분 불교를 신봉하거나 호의적인 이해를 하고 있었기 때문에 그들의 비판은 그다지 심각하지 않았다. 그리고 그들의 비판도 대체로 사찰의 사회적 폐단에 국한되었다. 李穡(1328-1396)은 대표적인 온건 비판론자였다.
고려말기에 이르러 元 나라로부터 신유학인 성리학이 전래하고 신흥사대부 계층에서 이를 신봉하면서 불교에 대한 비판도 강화되기 시작하였다. 그리고 이제부터는 불교의 교리 자체에 대한 철학적인 비판이 제기되기 시작하였다. 이는 성리학이 한당대의 유학에 비하여 보다 정교한 형이상학적 체계를 갖추었기 때문이기도 하였다. 성리학은 명분과 의리를 강조하고 정통과 이단을 구분하여 배척하는 의식이 강하였다. 따라서 고려말기의 유학자들 사이에서도 유학을 정통 학문으로 받들고, 불교나 도교를 이단이라하여 배척하는 풍조가 일어나게 되었다. 대표적인 사람이 崔瀣(1287-1340), 白文寶(1303-1374), 鄭夢周(1337-1397)와 같은 학자들이었다.