우주론의 역사에 대해

(4) 태양 중심 우주 16세기에 등장한 코페르니쿠스는 위에서 언급한 이슬람 천문학자들의 지나친 수학적 편중경향에 불만을 가졌다. 아무리 수학적으로 교묘한 설명이라해도 이렇게 무의미하게 원을 겹쌓고 있어서는 우주의 실상을 옳게 표현할 수 없는 것이 아닌가, 진짜 천문학의 목표가 그런데 있는 것은 아니지 않은가 하는 의문을 가졌던 것이다. 그의 표현에 따르면 이 도깨비같은 우주상을 더욱 산뜻한 모양으로 만드는 것이 그의 평생 소원이었다. 그러기 위해서 그는 지구 대신 태양을 중심에 둠으로써 각 행성에 하나씩 부여된 주전원을 없앨 수 있었다. 그래서 코페르니쿠스는 태양중심의 우주상에 의한 천문학을 완성하려고 결심하였다. 그것은 행성의 운동을 더 낫게 표현한다고 하는 전통적인 목표가 아니라 좀 더 산뜻한, 실재적이고 실감이 나는 우주상을 만들어내려는 그런 문제였다. 이렇게 해서 그는 평생을 소비해 프톨레마이오스의 ‘알마게스트’에 대항하는 것 같은 대저작 ‘천체의 공전에 관하여’를 출간하였다. 이것은 프톨레마이오스가 천동설에서 한 설명을 모두 지동설로 바꾸어서 한다고 하는 야심적인 대작이었다. 태양 중심의 우주론은 코페르니쿠스가 처음 주장한 것이 아니다. 고대 그리스에서도 그와 같은 견해가 있었고, 아리스토텔레스 등이 쓴 것에서도 찾아볼 수가 있다. 또 그후의 이슬람 천문학자나 중세 유럽의 천문학자 중에서도 그런 견해를 가진 자들이 있었다. 그러나 단지 태양이 우주의 중심에 있다고 하는 견해를 말하는 것만으로는 프톨레마이오스의 체계를 대신할만한 우주론이 될 수 없었기에 그리 큰 영향력을 가지지 못했던 것이다. 코페르니쿠스가 한 일은 태양중심설을 끝까지 믿고 그것에 입각하여 한 평생을 소비해 ‘알마게스트’에 필적할 수 있는 대천문학서를 완성했으며, 이를 통해 사람들에게 천동설·지동설 중 어느 것을 택하겠느냐고 선택을 하게 했다는 점에서 혁명적 의미가 있다고 여겨진다.