태양은 영원할까

그러나 철은 핵융합을 하지 않는다. 철은 모든 원소 중에서 가장 안정되어 있기 때문이다. 별은 중력으로 점점 오므라든다. 그 결과로 중심 온도가 올라가 50억 K라는 상상을 초월할 정도의 고온이 되면, 모처럼 만들어진 철의 일부가 열로 분해되어 급격한 에너지의 흡수가 일어난다. 별은 순식간에 부서지는 중력 붕괴를 일으킨다.
이 때 별의 중심에서는 대부분이 중성자로 이루어진 1㎤의 무게가 4000만 톤이나 되는 중성자별이 만들어진다. 질량이 큰 경우에는 더욱 수축하여 블랙홀이 되는 경우도 있다. 중심을 향해 떨어져 가는 별의 물질이, 이 중성자별과 부딪치면 고온에서 강렬한 충격파가 생겨 별 표면을 향해 튀어 올라간다. 그것과 거의 동시에 갓 형성된 뜨거운 중성자별에서는 막대한 에너지를 가진 대량의 중성미자(뉴트리노) 가 방출된다. 중성미자는 물질과 거의 상호 작용을 하지 않으므로 광속에 가까운 속도로 별을 뚫고 나가 그대로 우주 공간에 흩어진다.
뜨거운 충격파가 빠져나갔기 때문에 별의 중심부에서는 핵반응이 급속하게 진행된다. 금, 은, 우라늄 등의 철보다도 무거운 원소가 만들어진 것도 바로 이 때이다. 또 규소가 타서…