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3. C형 간염의 자연경과
C형 간염 바이러스의 전염경로는 거의 대부분 비경구적인 것으로 과거에는 수혈이 중요한 감염경로였으며, 근래에는 정맥투여 약물중독자, 혈액투석 환자, 혈우병 환자 등에서 매우 높은 빈도로 발견된다. 모자간 수직감염, 가족간 그리고 성적 접촉에 의한 감염도 간혹 일어나지만 드물고, 미국질병통제센터의 보고에 의하면 보균자의 약 56%에서 아무런 위험요소가 발견되지 않아서 전파경로가 불분명한 경우가 많다. 우리나라의 경우 전 인구의 약 1%가 C형 간염 바이러스의 보균자로 알려져 있다.
C형 간염의 자연경과는 급성 C형 간염의 시작이 대부분에서 확인할 수 없으며 또한 간경변증이나 합병증이 발생하는데는 오랜 시간이 걸리기 때문에 논란이 많다. 더욱이 지금까지의 연구들은 병의 진행과정상 각기 다른 시점의 환자들을 대상으로 하였기 때문에 서로 비교하기가 어렵다. 그러나 다양한 임상증상 및 결과 그리고 오랜 임상경과기간에도 불구하고 C형 간염의 자연경과를 명확히 하는데 도움을 주는 많은 이정표와 위험인자들이 밝혀져 있다(그림 2).
급성 C형 간염의 잠복기는 15-160일로 평균 50일이며, 현증 감염보다 무증상의 불현성 또는 잠행성 감염이 약 90%로 압도적으로 많다. 특히 HCV는 극소량의 바이러스에 폭로되어도 쉽게 감염될 수 있으며 일단 감염되면 만성화할 가능성이 85%이상이 된다.
C형 간염 바이러스에 의한 급성 간염은 만성화할 가능성이 높으므로 완전히 티유뇌었다 하더라도 정기적인 검진이 필요하다. 그러나 HCV 감염이 치명적인 급성 전격성 간염으로 진행하는 경우는 극히 드물다. HCV 감염의 간외증상으로는 본태성 혼합 한냉글로불린혈증(essential mixed cryoglobulinemia), 혈관염, 막증식성 사구체신염, 특발성 폐섬유화, 건성 각결막염, 편평태선 그리고 만발 피부포르피린증(porphyria cutanea tarda) 등이 있다.
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