현대의 우주론: 대폭발이론

맑게 갠 우주는 계속 팽창하면서 조용히 식어갔다. 이 조용한 우주에서 별이나 은하, 초은하단이 형성되었다고 생각되고 있다. 그러나 그 형성 메커니즘은 아직 거의 알려져 있지 않다. 많은 연구자는 우주 초기의 구름에 밀도의 차이가 있고, 밀도가 높은 곳에 원자가 모여 은하 등이 생겼다고 생각하고 있다. 이 시나리오에도 두 종류가 있다. 그 하나는 우주 구름의 밀도 차이가 매우 컸기 때문에 맨 처음 초은하단이 만들어지고, 그 다음에 이 초은하단이 분열하여 은하나 별이 생겼다고 하는 것이다. 또 다른 견해는 우주의 구름은 거의 균질했기 때문에 맨 처음에 별이 만들어 지고, 그들이 모여 은하가 생기고, 또 은하가 모여 초은하단이 생겼다고 하는 것이다. 최근, 우주에는 눈에 보이는 물질의 100배 이상의 ‘암흑물질(暗黑物質:dark matter)’이 존재한다는 것이 알려졌다. 그래서 천체의 형성도 이 암흑물질을 무시하고는 생각할 수 없게 되었다. 우주에 별이 생기면 그 중심부에서 핵융합 반응이 시작된다. 이 반응을 통해 우주 초기에 만들어진 수소나 헬륨에서 탄소나 질소, 산소 등의 무거운 원소가 차례로 만들어진다. 이들 무거운 원소는 별의 폭발과 함께 우주에 흩뿌려지는데, 이들이 행성의 재료가 된다. 태양이라 불리는 별 주위에 생긴 제3의 행성 지구는 별에서 적당한 거리에 있었기 때문에 수소와 산소로 구성된 물이 표면에 많이 존재할 수 있었다. 물 속에 녹아 있던 탄소와 질소는 아주 오랜 시간에 걸쳐 차츰 복잡한 유기물을 만들었으며, 드디어 하나의 완전히 새로운 존재를 만들었다. 그것이 바로 지구에 태어난 생명인 것이다. 생명은 더욱 발전하여 35억 년 가량의 시간이 지난 후 새로운 단계로 진화하게 되었다. 자신을 만들어 낸 우주를 탐구하는 인류가 탄생된 것이다.