한국신화의 기본성격

오늘날 남겨진 건국신화나 씨족신화, 그리고 마을신화에서는 우주발생론을 찾을 수가 없고 아울러 우주구성론의 뚜렷한 윤곽을 잡을 수가 없다. 그러나 이들 신화들은 다같이 인간문화 및 제도의 기원에 대하여 말하고 있다는 뜻에서 ‘원초적’이다. 단군신화가 그 전형인 이들 신화의 원초성은 ‘문화적 원초성’이다. 따라서, 단군일가가 그렇듯이 이들 범주에 속하는 신화의 주인공들, 특히 건국신화의 주인공들은 ‘문화적 영웅’들이다. 하늘 또는 타계에서 지상 또는 이 세상에 나타나서 인간세상에다 문화와 제도의 기틀을 베푼 존재들이다. 제주도에 전하여져 있는 무속신화는 이 점에서 아주 특이한 성격을 드러낸다. 그것들은 우주의 창생과 우주의 구성에 대하여 말하면서 문화나 인간적 제도가 있기 이전의 자연에 관한 주제를 포함하고 있다. 인간들이 살만하지 못한 자연 또는 우주가 어떻게 해서 한 신령에 의하여 인간들이 살 수 있게 길들여지고 질서화되었는가에 관한 이야기를 제주도 무속신화는 지니고 있다. 제주도 무속신화의 원초성은 ‘우주적 원초성’이라는 점에서 건국신화의 원초성과는 사뭇 다르다. 제주도 무속신화에서는 이 로고스가 있기 이전의 공간이 큰 몫을 차지하고 낮 · 밤의 가름이 있기 이전의 시간이 아울러 중요한 뜻을 지니고 있다. 그러나 건국신화의 공간은 마을이거나 인간공동체이고 시간은 역서(력서)상의 시간이다. 제주도 무속신화와 건국신화의 이와 같은 차이는 결정적인 것이다. 무속신화에서는 자연과 문화 사이에 빚어질 갈등의 조화가 곧 신화의 기능이라는 명제를 확인하여도 좋을 것이다. 이와 같은 두 신화의 차이는 무속신화가 본질적으로 더 원초적이라는 사실을 명백히 보여주는 것이다. 이런 점에서, 한국신화의 속성이 무속신화의 그것에서 유추될 수 있으리라는 추정을 해볼 수 있다. 제주도 무속에서는 신화를 ‘본풀이’ 또는 ‘본향풀이’라고 말하고 있다.