중국 고대철학의 천 학설

‘마음을 다한다(진심)’는 것은 자기 내면의 깊은 곳에서 자신의 착한 본성을 발굴해 내는 것을 말한다. ‘본성을 안다(지성)’는 것은 자신이 본래부터 가지고 있는 착한 본성을 인식한다는 말이다. 그것은 ‘나에게 본래부터 있는 것’이고, ‘생각해보지 않아도 알 수 있는 것’이며, ‘배우지 않아도 할 수 있는 것’이다. ‘천을 안다는 것(지천)은 이러한 착한 본성이 천으로부터 왔다는 것(하늘이 부여해준 것이라는 것)을 아는 일’이다. 여기서 천이 실제적으로 가리키는 것은 심성의 객관성, 보편성, 필연성이다. 송나라와 명나라의 유학자들은 이것을 매우 중시하였다. 그래서 정호는 다음과 같이 말하였다. ‘마음이 바로 천이다. 그것을 다할 때 본성을 알게 되고, 본성을 알게 되면 천을 알게 된다’ 지심편시천, 진지편지성, 지성편지천. ≪유서≫권11 정이는 이렇게 말하였다. ‘원리를 가지고 말할 때 천이라 하고, 천품으로 받은 것으로 이야기 할 때 본성이라 하며, 사람들에게 존재하는 것으로 이야기할 때 마음이라 하는 것이다.’ 자리언지위지천, 자품수언지위지성, 자존제인언지위지심. ≪유서≫권22 왕양명은 한 걸음 더 나아가 ‘마음이 바로 천’ 심즉천. ≪답계명덕≫ 이라고 하기도 하였다. 도덕적 심성이 천으로부터 오는 것이었으므로 당연히 그것은 일종의 천성이었고, 자연스럽게 그것은 바로 천이라도 이해되었던 것이다. 송명 이학자들은 ‘천의 이치를 남게 하고, 사람의 욕망을 없애야 한다’고 제창하였다. ‘천의 이치’는 도덕적 천으로 일종의 보편적으로 공인되는 도덕적 원칙이다. 이러한 도덕적 원칙은 사람들이 의식을 하지 못하고, 또 의지를 가지고 그것을 추진하거나 추구하지 않아도 여전히 객관적으로 존재하고 자기 역할을 하는 것이다. 그것은 마치 ‘절대명령’과도 같이 지고무상의 의미를 갖게 된다. 그래서 천으로부터 온 것이며, 천에 속한다고 보게 된 것이다. 그것의 구체적 내용이 바로 유가의 철학가들이 개괄한 바 있는 인의예지이다. 주희는 이렇게 말하였다.