열반이란 무엇인가

초기불교 내에서 이렇게 절대적인 위상을 지니는 것이 열반인 만큼 그것의 구체적인 모습을 파악하기란 쉽지 않다. 그런데 현존하는 한역 아함이나 구사론 등의 논서 속에 실려 있는 범어 아함경문을 보면 무엇보다 열반을 멸 (nirodha)이라는 술어와 밀접하게 관련시키고 있음을 볼 수 있다. 대표적인 경문을 예로 들면 `(1) 일체의 행을 고요히 한 것, (2) 일체의 의를 버린 것, (3) 갈애가 다한 것, (4) 탐착을 떠난 것, (5) 멸, (6) 열반` 등의 술어가 연결되어 쓰이는 경문이 발견된다. 이 경설을 통해 우선 (1)에서 (5)의 경우가 모두 개별적으로 열반과 동일한 법인 것으로 이해할 수 있을 것이다. 실제 `(3)갈애의 다함이 열반이다.`라고 하는 경설이 있거니와 이것은 경우에 따라서 `[(1) 일체의 행을 고요히 한 것] = [(2) 일체의 의를 버린 것] = [(3) 갈애가 다한 것] = [(4) 탐착을 떠난 것] = [(5) 멸] = [(6) 열반]`이라는 식으로 이해하게 한다. 그러나 그와 달리 (1)에서 (5)까지의 상태가 종합적으로 성취될 때 그것이 오히려 열반과 동치인 것으로 볼 수도 있을 것이다. 왜냐면 `갈애가 다했다(3)` 하더라도 `탐착을 떠나지(4)` 못했다고 한다면 이미 열반으로 보기가 힘들기 때문이다. 물론 갈애가 다하지 않았는데 탐착을 떠날 수 있겠으며 탐착을 떠나지 않았는데 갈애를 다할 수 있겠는가 하고 반문할 수 있다. 즉 일체의 번뇌들은 상호간에 연관되어 있어 일시에 소멸하는 것으로 주장할 수도 있다. 하지만 초기불교의 입장에서 번뇌의 소멸은 일시에 이루어지는 것이라기 보다는 점진적인 단계를 밟아야 하는 것으로 보인다. 붓다는 한 때 제타바나 승원에 계실때 이른 아침 사밧티시로 들어가다 만난 폿타파다에게 다음과 같이 설하셨다.