윤회에 대하여

불교의 윤회설에는 윤회하는 실체가 있어서 전생에서 금생으로, 금생에서 내생으로 옮겨가는 것이 아니다. 그러나 부파불교시대의 여러 부파들은 이 윤회의 실체를 규명하려는 노력이 끊임없이 계속되었다. 따라서 다양한 윤회의 주체를 가정해보거나 설정하게 되었다. 이러한 결과가 오늘날 복잡한 양상의 불교 윤회설을 가져왔다고 할 수 있다.
그것도 그럴 것이 만약에 윤회를 한다면 무엇인가 윤회의 주체가 있어야 할 것이며, 그것이 무엇일까를 생각해 보지 않을 수 없을 것이다. 이리하여 육체는 없어져도 죽지 않는 영원불멸의 영혼같은 존재를 찾게 되었던 것이다. 이러한 결과가 근본식(根本識), 유분식(有分識), 보드가라(pudgala, 補特伽羅), 간다르바(健達縛, gandarva, 香食) 등의 윤회의 주체설을 탄생시켰다.
이 경우, 근본식설은 대중부의 주장이요, 유분식설은 상좌부의 주장이다. 독자부에서는 보드가라설을 주장했고, 나아가서는 간다르바라는 비물질적 실체가 있어 인연에 따라 탁태한다는 인도의 일반적 생각을 불교 안으로 정착시키기도 하였다.
그러나 이 같은 생명의 실체를 주장하는 것은 근본적으로 불교의 무아설(無我說)과 위배되는 것이다. 무아설은 인간의 아(我)라는 실체가 존재하지 않는다는 교설이다. 따라서 어떤 실체가 있어서 그것이 전생에서 금생으로, 금생에서 내생으로 옮겨간다는 것은 모순된 결과를 가져 오게 된다.
그렇다면 불교의 윤회설을 어떻게 이해할 수 있을까. 그것은 연기설과 업(業)설에 바탕을 두고 있다. 연기설은 모든 것(一切法)이 서로서로 인(因)이 되고 연(緣)이 되어 그 존립이 이루어진다는 뜻이다. 그러므로 그 어떤 것도 원인이 없을 수 없으며, 모든 원인은 반드시 결과를 가져온다. 이 같은 인과의 법은 중생에게 적용될 때는 단순히 인과라고만 하지 않고, 업(業)을 짓고, 보(報)를 받는다고 한다. 이것을 인과업보(因果業報), 또는 인업과보(因業果報)라고 하게 되는 것이다.