양반사회의 명과 암

조선왕조는 유교이념에 토대를 둔 국가였으며, 양반의 지위를 유지하기 위해서는 유교를 배우고 익히는 것이 필수조건이었다. 유교는 중국에서 기원하여 발전한 것이므로 한 때 조선왕조는 유교적 사대주의(사대주의)에 젖은 나라라는 비난을 면치 못했다. 그런 가운데서도 세종대를 중심으로 이루어진 문화의 발전은 민족문화라는 차원에서 논의되었으며, 이 때 민족문화란 유교와는 성격을 달리하는 것으로 인식되었다. 그러나 세종대의 문화적 발전상을 자세하게 살펴보면 유교문화를 이해하기 위한 적극적인 노력과 더불어 민족문화의 발전이 크게 이루어졌다는 것을 알 수 있다. 세종대의 문화적 발전은 집현전(집현전)을 중심으로 이루어졌다. 세종 2년에 본격적으로 설립된 집현전에는 과거에 우수한 성적으로 급제한 당대의 뛰어난 인재들이 학사로서 선발되었으며, 한번 선발되면 10년에서 20년 가까이 그곳에서만 근무해야 하였다. 이들 집현전학사들은 무엇보다도 중국고전, 특히 중국의 유교문화와 제도에 대해 집중적인 연구를 했으며, 이러한 결과를 가지고 세종과 경연에서 많은 학문적 토론을 벌였다. 세종은 집현전을 만듬과 동시에 이런 경연활동을 크게 장려하였으며, 이 자리에서는 논어(론어)·맹자(맹자)·대학(대학)·중용(중용)을 비롯하여 좌전(좌전)·춘추(춘추)·자치통감(자치통감) 등의 고전들이 집중적으로 논의되었다. 그런 과정을 자세히 살펴보면 중국고전 중에서도 특히 중국 송대의 성리학에 대해 깊은 관심을 가지고 있었으며, 이것을 이해하기 위한 노력을 집중적으로 기울였음을 알 수 있다. 이에 대해서는 鄭杜熙, ꡔ朝鮮初期 政治支配勢力 硏究ꡕ (一潮閣, 1983)의 제3장 “集賢殿學士의 社會的 背景과 政治的 成長”, p. 165를 참조할 것. 조선왕조의 유교문화의 발전은 집현전 학사들의 노력에 힘입은 바가 컸지만, 이들은 중국문화에 지나치게 기울어 자신들의 전통문화를 경시하는 잘못에 빠지지 않았다는 점을 기억할 필요가 있다.